阵发性疼痛是胃肠道疾病的一个特点，这是和胃肠道平滑肌的特殊运动有关的。胃肠道由于平滑肌的收缩和舒张，表现一种推动其内容物向前移行的波状运动，乍看起来，很像蚯蚓等蠕虫样的运动，故名“蠕动”。
蠕动，是以管壁环形肌为主，并有纵形肌参加的一种运动。当蠕动时，平滑肌围绕管腔内容物作顺序的收缩活动，即在内容物的近口端，环形肌收缩，纵形肌舒张，发起一个收缩波，使管腔这一点的压力增高，而内容物的近肛端，环形肌舒张，纵形肌收缩，产生一个舒张波，这一部分的管腔内压力下降，甚至形成负压(即比大气压还低的压力)。收缩波的挤压和舒张波的吸引，必然促使内容物向前移动。
蠕动是滑化管平滑肌的一种基本活动，壁内神经丛食团可使它大为加强，在整体内，蠕动又受交感和副交感神经的影响。实验时，打开动物的腹腔，即可观察到这种蠕动。如果用镊子夹一下肠壁，即可见到夹捏的近口端肠管局部收缩，而近肛端的一段肠管扩张，十分像蠕动。可以想象，蠕动的自然刺激是消化管内食物的机械扩张作用。在胃肠道，从食管到直肠都有蠕动运动，它的功能意义是：(1)推动食物及其消化产物、食物残渣，自口腔向肛门方向移行：(2)使食物成分与消化液混合，以利于消化酶发挥作用；(3)促进小肠的吸收作用。具体到消化管的某一点，必然是蠕动一次一次地通过。
因此，如果消化管某部发生病变，就可能在蠕动波到达这点时，引起一次疼痛，当蠕动波通过以后，疼痛又缓解，所以表现为一阵一阵的疼痛，即阵发性疼痛；如果病变严重，平时就感有疼痛，而在蠕动波来到时疼痛更为加重，这就是所谓持续性疼痛、阵发性加重。而如果是胃肠道以外的病变，如肠系膜淋巴结炎，或是躯体部位的病变，就多表现为持续性疼痛，这对鉴别诊断有重要意义。体内其他内脏平滑肌管道，如胆道、泌尿生殖道等，也都表现有蠕动运动，所以这些内脏部位的疾病，也可出现阵发性疼痛。
