临床上应用的泻药，根据它们对肠管作用性质的不同，大体上可分为三类．第一类是机械刺激性泻药，如硫酸镁（硫苦）和硫酸钠（芒硝）；第二类是化学刺激性泻药，如蓖麻油、大黄、番泻叶、芦荟、酚酞、双醋酚丁、三醋酚丁等；第三类是润滑性泻药，如液体石蜡（石蜡油）等。为什么不同泻药泻下作用时间的快慢不一样呢?这主要决定于泻药对肠管刺激作用的强弱、作用的性质和作用的部位。
第一类的泻药都是口服后难吸收的盐类泻药，服后在肠道内形成很高的渗透压，保留大量水分，适量的容量加大，肠道被扩张，由于这种机械性刺激，引起肠蠕动增强及排便。这类药物的作用强大而快速，能影响到局部肠管，所以服后4～6小时就出现泻下作用，排出流体状粪便。
第二类泻药中的蓖麻油，服后在小肠中被脂肪分解酶分解成蓖麻油酸钠和甘油，前者能对小肠起到强大的化学性刺激作用，使整个肠管的蠕动增强，肠内容物急速向下推进。所以一般也于服药后4～6小时排出华流质状粪便。中药牵牛子（黑白丑）中含牵牛子脂，有与蓖麻油相近似的化学性刺激作用。大黄、番泻叶、芦荟中的有效成分是配糖体，叫蒽醌甙，在小肠被分解成有止泻作用的大黄素及其他产物。酚酞、双醋酚丁和三醋酚丁都是和蒽醌结构相近似的人工合成药，因而这类药物的药理作用一致。它们的作用部位是大肠，作用缓和而慢，能刺激大肠的蠕动增强，由于此时肠内容物已大部分吸收，所以服药后一般需经6～12小时才排出固体状而稍软的粪便。
第三类泻药中的液体石蜡是一种口服不被吸收和消化的矿物油，只对肠壁和粪便起到单纯的滑润作用，因此能软化大便，服后随正常排便时间排出成形便。
