通过血液运输的氧，到达组织细胞后究竟起什么作用呢?在生命活动的过程中，人体需要不断地与外界环境进行物质交换，并通过对吃入的食物的代谢获得能量，以供给人体各种活动的需要。人体所需要的能量是蕴藏在糖类、脂肪和蛋白质分子内的化学键中，这些能量是怎样释放出来的呢?实验证明，是通过氧化后使其中的化学键断裂后释放出来的。此种在生物体组织细胞内进行的氧化称为生物氧化。在这个过程中，消耗了由呼吸系统所提供的氧，同时放出二氧化碳，像呼吸一样，因此把生物氧化又称为细胞呼吸。通过细胞呼吸完成了人体整个呼吸过程的最后一步。
生物氧化（或细胞呼吸)，与体外氧化有很大差别。所谓氧化，是指在化学反应中，加氧、脱氢、失去电子都叫氧化，而在生物体内一般所说的氧化，主要是指脱氢反应。我们知道，在体外的化学反应中脱下来的氢可直接与氧结合而生成水。
但在体内并不这样简单。糖、脂肪和蛋白质在氧化过程中脱下来的氢，需要在酶催化下，经过一系列的中间传递体才能最后与氧结合生成水，并逐步放出能量为机体利用。氢（2H）的传递过程是一环套一环的，若中间任何一个环节被切断了，都会使细胞呼吸中止。如，呼吸链索的第三个环节——细胞色素酶类中包括的细胞色素氧化酶，其中含有的铁可与氰化物结合而被抑制。那时即使氧仍不断地运输至组织细胞，细胞也不能利用，可造成组织缺氧（所谓细胞窒息)，甚至危及生命，这就是氰化物中毒的道理。
