肺泡气与肺毛细血管的血液进行气体交换后，肺泡气中的氧含量减少、二氧化碳增多。这就需要通过呼吸道与外界空气进行气体交换，以便吸进氧气和呼出二氧化碳，而肺泡这种换气要靠它的交替性扩张和回缩来实现。肺本身不含肌肉，不能主动地张缩，但由于细支气管、呼吸性细支气管及肺泡富有弹力纤维及其他软组织，使肺具有伸展性和弹性，表现在肺受外力牵拉时，能延展扩张，并产生弹性回缩力，一旦外力消失，又能缩小复位。那么，使肺扩张和缩小的外力是什么呢?现在让我们把肺比作气球，放在梆着橡皮底的瓶子中，气球的上口可由管子通向外界，瓶子比作胸廓，管子好比气管，橡皮底就自然象是膈肌了。当向下拉瓶底时，随着瓶子容积的增加，气球就扩张。这说明，肺在体内的张缩是靠胸廓的扩大和缩小来完成的。胸廓扩大时，肺被牵拉，肺容积加大，肺内是靠胸廓的扩大和缩小的。胸廓扩大时，肺被牵拉，肺容积加大，肺内压降低，空气进入肺部，是为吸气动作；反之，胸廓缩小时，肺靠本身的弹性回缩，容积减小，肺内压升高，气体被呼出，是为呼气动作。一般把胸廓节律性地扩大和缩小，叫呼吸运动。
胸廓的扩大和缩小是依赖呼吸肌的舒缩活动来完成的。
主要的呼吸肌有肋间肌和膈肌。肋间外肌收缩时，使肋骨向外向上移动．胸骨向上向前移动，增加胸廓的横径，促成吸气，肋间内肌收缩时，减小胸廓的横径，促成呼气，膈肌收缩时，膈的隆起部分下降，加大胸廓的纵径，促成吸气，膈肌舒张，促成呼气。
正常人的呼吸运动按其深度可分为两种：
1、平静呼吸：在安静情况下，吸气是靠肋间外肌和膈肌的收缩，呼气只是由于吸气肌舒张后，借肋骨和胸骨的重力和腹壁的弹性回缩作用，胸廓缩回到吸气前大小。可见这种呼吸，吸气是主动的，呼气是被动的。
2．加强呼吸：人在劳动或运动时呼吸运动的强度增加。这时的吸气动作，除了肋间外肌和膈肌收缩加强外，还呼气过程：吸气肌舒张（加强呼吸时还有呼气肌的收缩)→胸廓缩小→肺回缩→肺容积减小→肺内压升高→气体经呼吸道出肺。由此可见，呼吸运动障碍、肺组织的弹性减低、肺泡通气功能不足以及呼吸道梗阻时，都会影响肺的通气功能。
