从前，人们只知道抗传染免疫，近些年来，随着免疫学的发展，肿瘤免疫问题日益受到重视，在某些方面已经运用免疫学知识防治、诊断肿瘤，这就要求我们认识和了解人体免疫系统在抗肿瘤方面的作用。
人们在与肿瘤作斗争的过程中，曾经从一些临床现象中看到了人体有抗肿瘤的能力，有些患神经母细胞瘤、恶性黑色素瘤、肾癌、绒毛膜细胞癌、软组织肉瘤、膀胱癌的患者身上的肿瘤有时能够自行消退，有些恶性肿瘤切除后，手术虽不彻底，但病人长期存活，有些原发肿瘤被切除后，转移肿瘤可自行消退等。这些实例都说明人体对肿瘤具有免疫作用。
近年来的研究工作证明，某些人体内的肿瘤存在着特异性抗原，并且在一些病人血清中发现了抗肿瘤抗体，还有些病人体内发现了对肿瘤具有免疫作用的淋巴细胞。这一切都表明肿瘤细胞可能像病原微生物等抗原物质一样，能够刺激人体产生一定的免疫反应。肿瘤细胞是机体内一种突变的异异常细胞，人体免疫系统的淋巴细胞为执行防御功能，经常在体内“站岗放哨”，一旦发现人体内出现了异常的肿瘤细胞，就能发挥其免疫作用，破坏异常的肿瘤细胞，人体免疫系统的这种作用称为免疫监视或免疫监督。人体的免疫机能强，则免监视作用也强，少量的突变细胞刚出现，就能被具有在医院内进行，也有部分病人回生产队继续用药，因此赤脚医生对此类药物的毒性有一概括认识还是非常必要的。
