急性胃肠炎是由吃进含有病原菌及其毒素的食物，或饮食不当，如过量的有刺激性、不容易消化的食物而引起的胃肠道黏膜急性炎症性改变。其病理表现为充血、水肿、粘液分泌增多，有时伴有出血点及糜烂。
恶心、呕吐、腹泻是急性胃肠炎的主要症状。为什么急性胃肠炎会引起呕吐和腹泻呢?这是通过神经反射作用而产生的。急性胃肠炎时，由于细菌毒素或胃肠黏膜的炎症，刺激了消化道粘膜的感受器，冲动传入延髓的呕吐中枢，引起呕吐中枢兴奋，发出传出冲动，通过传出种经，分别到达胃、膈肌、呼吸肌、腹肌及咽、腭、会阴等处，引起一系列协调的强烈运动，而组成了呕吐的动作，同时由于肠粘膜炎症的刺激，使肠内容物增多，直接或反射性地引起肠蠕动增强，吸收机能障碍，而出现腹泻。
由于呕吐和腹泻在某种情况下，对人体有一定的保护作用，所以在临床工作中应根据引起呕吐和腹泻的病因而采取不同的治疗措施。如由于消化道炎症或颅内病变所引起的呕吐和腹泻，为了避免体内水盐代谢及酸碱平衡紊乱给人体带来不良的影响，除病因治疗外，应给予止吐及止泻药物治疗。而在食物中毒或误服毒物后，不仅不应给予止吐及止泻药，相反地应给予催吐及泻下药，使毒物尽快地排出体外，减少毒物吸收后对人体的损害。
