红细胞也和体内其他的一般细胞一样，经常不断地破坏分解，不断地新生。红细胞的平均寿命为120天左右。衰老的红细胞在网状内皮系统中被破坏，并把释放出来的血红蛋白分解为珠蛋白、铁和胆绿素。珠蛋白按一般蛋白质代谢的方式进行分解。大部分铁储存在网状内皮系统，供机体再利用，仅有小量排出体外。胆绿素还原成胆红素。胆红素进入血中，与血浆蛋白结合成间接胆红素（范登伯氏试验呈间接反应)，随血液循环经门静脉进入肝脏，并在肝细胞内与葡萄糖基酸结合成为直接胆红素(范登伯氏试验呈直接反应)，又进入毛细胆管，其后随胆汁经胆道排到肠内。胆汁中的胆红素在肠内受细菌作用，被还原为无色的粪胆素元和尿胆素元，在大肠下部与空气接触后，又分别被氧化为褐色的粪胆素和尿胆素，大部随粪便排出，这就是粪便颜色的来源。此外，小部分的粪胆素元和尿胆素元在肠内重被吸收，入肝后还可再次随胆汁排入小肠，构成胆色素的肝肠循环，一部分则经血液循环到肾脏，随尿排出。
正常人的胆红素，由于不断地被肝脏处理而排泄出去，所以血液中胆红素含量很少，不超过1毫克%；当某种原因引起血液中胆红素含量增多，超过2毫克%时，便使巩膜、皮肤、粘膜等处染上黄色，称为黄疸。根据发病原理，临床上把黄疸分为以下三类：
1、溶血性黄疸：红细胞大量破坏，胆红素的生成量超过肝细胞的处理能力，以致间接胆红素堆积血中。例如，新生儿黄疸、恶性疟疾或因输血不当引起的溶血，就属于这种黄疸。
2、阻塞性黄疸：由于胆道梗阻，直接胆红素向肠内排泄受阻而在肝内逆流入血。例如胆结石或肿瘤压迫胆道可导致这种黄疸。
3、肝细胞性黄疸。肝细胞受损，处理血中胆红素能力降低，间接胆红素堆积在血中，又由于肝脏受损而破坏了胆红素的排泄系统，使直接胆红素也可进入血液。肝炎、肝硬化等肝脏疾病引起的黄疸属于这一种。
虽然临床上将黄疸分为上进三型，但多数病例，黄疸的发生并不如此单纯，常为混合型黄疸。
