形态学的观察表明，在中枢神经系统中，存在着许许多多的中间种经元、传出神经元的细胞体，它们往往群集在一起，相互间按一定的方式进行突触联系。这些细胞群，形态上相似(解剖学上叫神经核)；在机能上，作为完成某种反射活动的中心环节，换句话说，即调节某一特定的机能活动，于是，就把这种细胞群叫做某种反射的中枢，例如呼吸中枢、心血管运动中枢、瞳孔对光反射中枢、膝反射中枢、咳嗽中枢、体温调节中枢以及呕吐中枢等等。
调节同一机能的中枢，可以分布在脑和脊髓的好几个部位，不同部位的中枢之间，有着密切的联系，但它们各有自已的机能特点。而且，它们当中，必定有一个是主要的，起着主导的、决定作用的中枢。例如呼吸中枢分布在脊髓、延髓、桥脑、丘脑下部和大脑皮质等部位，彼此间密切联系、配合，而以延髓呼吸中枢为基本中枢，因为一旦延髓毁坏后，呼吸运动就立刻停止。一般所说的呼吸中枢，就是指的延髓呼吸中枢。应当指出，大脑皮质除存在威觉和随意运动的最高中枢以外，也是各种种经中枢的最高部位，它控制着其他基本中枢的活动，呼吸运动可以随意加快或减慢，就是例证。
由于各种反射的神经中枢有确定的位置，故检查某一反射的表现或直接观察某些效应器官的活动，可以推测中枢的机能变化，借以诊断疾病或判断病情。
