酒是一种含乙醇及其他成分的饮料，由谷类或水果类发酵制成，种类繁多，经常饮用的有白酒、黄酒、葡萄酒、啤酒等。美酒佳酿在我国有数千年的历史，据说在夏禹时代就已经有了酿酒的记载。一提到酒，历来人们有两种截然不同的看法：一是认为酒是传统文化，适量饮酒有益无害，这多是喜爱喝酒的人所持之见；二是认为酒是“毒品”，饮酒有害无益，这多是反对喝酒的人所道之言。那么，从医学角度来说，究竟如何看待饮酒呢？
中医认为，酒可用于保健益寿并具有防治疾病的作用。适量饮酒对人体有益，尤其利于老年人健康长寿。因为老年人阳气渐衰，血脉不畅，易受风、寒、雾、露的侵袭，如能合理适量饮酒，可以疏筋活血，轻身延年。《千金要方》指出：“秋冬间，暖里腹。冬服药酒两三剂，立春则止。此法终身常尔，则百病不生”。《归田琐录》载“周公百岁酒”，此方“治聋明目，黑发驻颜”，曾有甘肃的一齐姓军门坚持服用四十年，寿逾百岁，他家三代服之，“相承无七十岁以下人”。历代益寿药酒方不下数百种，如枸杞酒、生地酒、人参酒、白术酒、薯蓣酒、钟乳酒、阳春酒、百补延龄酒等，均已由实践证明酒和药物配合使用能增强保健益寿的效果。
人类在同大自然、疾病斗争的过程中，同时认识到了酒的药用。《周礼·天官酒正》曾写到“酿粥为醴日医”。医学著作中酒的治疗作用更是随处可见，早在《黄帝内经》中就有用酒治病的记述，如《素问·汤液醪醴》专篇描述到：“必以稻米，炊以稻薪，稻米者完，稻薪者坚……此得天气之和，高下之宜，故能至完，伐取得时，故能至坚也”。即对酿造酒的原料、方法和酒的性质作了高度的概括。梁代陶弘景《名医别录》中最早记载酒的性味功能为“味苦甘辛，大热，有毒，主行药势，杀邪恶气”。《本草拾遗》谓酒能“通血脉，厚肠胃，润皮肤，散湿气，消忧发怒，宣言畅意”。说明酒在医学上的应用历史悠久，并在治疗方面占有重要的地位。
中医认为，酒为水谷之气，味辛甘，性温热，入心、肝二经。适量饮酒有畅通血脉，活血行血、祛风散寒、健脾益胃及引药上行，助药力之效。现代药理研究发现，适量饮酒对中枢神经有兴奋作用，并有缓和的止痛作用；可使皮肤血管扩张，血流加快，发红而有温暖感。适量饮用与药物共同配制而成的药酒，可使酒及药物的效力迅速扩散至全身各组织、器官、关节，而达到消除疲劳、蠲痹止痛、祛除风寒、行血舒经活络而消除疼痛的目的。局部涂擦皮肤，可加速热的挥发，７５％的酒精可外用于局部消毒杀菌等。现代流行病学研究证实，每天饮中等量以上酒精饮料者死亡的危险度增高，尤其是大量饮酒者。而少量饮酒者死亡的危险度低，原因可能与少量酒精能使血中高密度脂蛋白胆固醇水平升高、保护血管内皮、抗血栓形成等有关。
然而酒又是为数不多的被公认为“有毒”的饮料之一，大量饮用对人体会适得其反，如《北山酒经》云“酒味甘辛，大热有毒，虽可忘忧，然能作疾，所谓腐肠，烂胃，溃髓，蒸筋”是也。李时珍更明确指出“酒为天之美禄，少饮则和血行气，壮神御寒，消愁遣兴；痛饮则伤神耗血，损胃亡精，生痰动火”；又说：“过饮不节，杀人顷刻”。明代《药性歌括四百味》一书，对酒的作用概括为四句：“酒通血脉，消愁遣兴，少饮壮神，过多损命”。可见酒的利与弊古人早有认识。因此古代有酒疸、酒痢、酒胀、酒哮、酒积、酒臌、酒痰、酒毒等因长期饮酒过量所导致的疾病名称，故酒剂作为饮料或药物，均只能适量，切不可酗饮，更不可一醉方休。
酒的种类很多，作用也有不同。浸药多用白酒，做药引多用米酒，活血止痛多用黄酒。葡萄酒可强心提神，啤酒可健胃消食。对每个人来说，究竟饮何种酒及饮用的数量、方法，应根据各人不同的体质和口感情况而定。当今中西医专家一致认为，总的要求是少饮、淡饮，切忌暴饮、杂饮。一般以饮低度酒、每次不超过二两为宜，最好一日只饮一次。饮酒前应吃些食物“垫底”，不能空腹猛喝，饮时要多吃些菜，多喝些汤，慢饮细品，这样可延缓吸收，以免醉酒。
