要了解这个问题，可以先做一个简单的试验。取一根麦杆或细管，用嘴向水中吹气，你就可以发现连续的水泡从水中冒出，冒出水面的气泡迅速破裂消失，并发出一种声音。得了肠梗阻的患者，我们在腹部听诊时，也常能听到类似的声响，这种声音称为气过水声。
从上述简单的试验中我们可以看出，气过水声的产生必须具备一定的条件，如气体、液体、狭窄的管道和气体的压力。部分肠梗阻患者具备上流条件，于是发生气过水声。气过水声的体征多见于机械性肠梗阻的患者。梗阻部位的肠腔狭窄，肠内容物不能顺利通过，梗阻部位的近心端肠腔有气体和液体积聚，当近心端肠管产生蠕动时，增加了肠腔丙的压力，推动气体通过梗阻的狭窄部位，如同试验中气体通过狭窄的细管道一样，把近心端肠腔丙的气体达人远端，如果远端肠腔内有液体，气体通过液体时，发出声响，腹部听诊时便可听到气过水声。
气过水声为肠梗阻的特有体征，但并非所有的肠梗阻都会发生这一体征，因为有的肠梗阻并不完全具备产生气过水声的条件，如麻痹性肠梗阻，肠蠕动消失，就听不到气过水声。所以听不到气过水声，也不能否定肠梗阻的诊断。
