正常情况下，成人一般每天解一次成形的褐黄色大便。当排便次数增多，大便变成稀薄，并可呈粘液样或者带脓血，即为腹泻，仅仅排便次数增多，粪便仍然成形，则不能称作腹泻。引起腹泻的原因很多，如胃、肠、胰、胆等的疾病都可引起腹泻，其中以肠道感染为最常见。其次精神神经因素和内分泌紊乱等全身疾病也可引起腹泻。腹泻的原因虽然很多，但不同的病因都是通过消化机能发生障碍而引起腹泻。
1、分泌机能障碍：(1)胃液分泌过少：胃液分泌过少常常伴有胃酸过低，胃内酸度降低，胃蛋白酶的活性减弱，影响了蛋白质的消化，可引起轻度腹泻。见于慢性胃炎、胃癌、恶性贫血。(2)肠液分泌过多：由于高级种经活动发生改变或支配肠管的种经机能障碍，或由于肠道炎症的存在而引起肠液分泌过多。在肠道上段发生炎症时，肠液分泌增加的同时也有吸收机能的障碍，在结肠下段发生炎症时，由于水分的吸收减少和肠道的运动机能亢进，都会引起腹泻。常见于溃疡性结肠炎、结肠过敏、结肠癌等。(3)胆汁分泌或排出障碍：由于肝脏疾病或胆道阻塞，引起胆汁的分泌或排出障碍。胆汁减少或缺乏时，由于胆酸的“缺乏”，脂肪就不能被乳化，脂肪酶的活性也降低，引起脂肪的消化及吸收不良而出现脂肪便。(4）胰腺分泌过少：胰腺炎、胰腺肿瘤或胰腺导管阻塞时，使胰液的分泌及排泄发生障碍。胰液中含有多种消化酶，对于食物的消化具有重要作用。当胰液减少时，脂肪、蛋白质及淀粉不能很好地被消化，因而排出稀便。
2、运动机能障碍：(1)胃运动机能过强：神系统的机能改变（兴奋、紧张、忧虑)、食人有刺激性的食物、胃壁炎症等），可使胃的运动机能增强，加速胃内容物的排空，以至食物在胃内停留时间过短，发生消化不良，引起轻度腹泻。(2)肠运动机能增强：任何物质或因素刺激中枢神经系统或迷走神经，都可使肠蠕动增强。肠管运动增强，使食物及水分在肠内停留的时间缩短，不能充分消化及吸收，大便变稀，次数增多，而产生腹泻。例如强烈的精神刺激、恐惧等，可引起大脑皮质对肠管运动机能的调节障碍，迷走神经中枢因抑制作用减弱而产生兴奋，结果使肠运动机能增强而发生腹泻，此外肠黏膜的炎症（如局限性肠炎）或食物中毒、局部肠管的粘连或阻塞，都可引起肠运动增强而发生腹泻。
腹泻的病因很多，在治疗中要根据不同的病因采取不同的治疗措施，不要简单地一律使用止泻药。如食物中毒时发生的腹泻对人体反而有一定的保护作用，通过腹泻可以把细菌、毒素和毒物排出体外。所以在腹泻的病因未找出来以前，不要随便应用止泻药治疗。
