硫酸鳞又叫硫苦或泻盐，口服后不易吸收，只在肠管内发挥泻下作用，而注射给药就能够很快吸收到体内，表现多方面的药理作用。这说明，虽然同一种药物，由于给药途径不同，所表现的药理作用也可能不一样。
硫酸镁是一种难吸收的盐类，口服后（一般用15～20克，溶于400毫升水中口服）在肠内保持一定的高渗压，使肠内的水分不容易再被肠壁吸收，肠内保留了大量的液体，肠内容物体积增大，机械地刺激肠壁，肠蠕动加强，出现泻下作用，排出水样便。口服硫酸镁一般经4～6小时后就可排便。
硫酸镁注射液（25%/10毫升）肌肉注射或静脉滴注后，在体内通过镁离子发挥作用。镁能抑制中枢神经系统，表现镇静和催眠作用，镁又能作用在神经肌肉接头处，减少运动神经末梢释放乙酰胆碱和降低接头后膜对乙酰胆碱的可兴奋性，因而能阻断神经肌肉的传导，表现解释作用，镁还有扩张血管、阻断交感神经节的作用，因而能降低血压，利用它在血液中的高渗透压能暂时地降低颅内压，缓解脑水肿。所以注射硫酸镁有镇静、镇静、降血压和降颅内压作用，用于惊厥、子痫、破伤风、尿毒症和高血压脑病的治疗。
高浓度的镁离子对人体的毒性也很大，中毒后表现中枢抑制和呼吸衰竭，所以硫酸镁直接静脉给药时应特别小心。镁过量而中毒时，静脉注射10%葡萄糖酸钙10毫升有解毒作用。这是由于钙离子和镁离子的作用部位相同，而钙离子的毒性比镁弱，镁中毒后，用大量的钙，就发生了竞争性对抗作用，使镁的毒性作用消除。
