小肠除具有消化作用外,也是吸收的主要场所。它的结构和胃相似,管壁也可分为四层,但和吸收关系最密切的是粘膜层。小肠的粘膜层具有许多环状皱襞,它的表面高低不平,有大量指状的突起,叫小肠绒毛,据估计小肠大概有4~5百万个绒毛,因而大大增加了小肠的吸收面积。毛的表面为一层柱状上皮细胞。近年来,在电子显微镜下观察,发现柱状细胞顶端的细胞膜又有许多微小突起,称为微绒毛。一个柱状细胞表面大约有300个微绒毛,上皮表面一平方毫米的面积上,微绒毛可多达2千万个,据估算小肠的吸收面积可达550平方米。绒毛上皮深部的结缔组织内,有丰富的毛细血管网和毛细淋巴管网,所有的营养物质被绒毛上皮吸收后,都通过毛细血管和毛细淋巴管,转运出去。
小肠不仅吸收吃进去经过消化的物质,而且各消化腺分泌的消化液本身所含的水、无机盐和某些含有营养的成分,也严重被小肠粘膜吸收。