食物经过胃的消化作用，进入小肠。在小肠中，除胰液和胆汁发挥重要的消化食物的作用以外，小肠液实现对食物最后一步的化学分解作用。小肠粘膜上分布着许多腺体，分泌碱性的小肠液，成人每天约分泌1～3升。
小肠液中含有很多的消化酶。肠激酶可激活胰蛋白酶元，肠肽酶能促使多肽分解为氨基酸，淀粉酶促使淀粉分解为麦芽糖，麦芽糖酶使麦芽糖分解为葡萄糖，蔗糖酶分解蔗糖为葡萄糖和果糖，乳糖酶分解乳糖为葡萄糖和牛乳糖，脂肪酶能使脂肪分解为脂肪酸和甘油。可见，小肠液的消化作用大多是在胃液、胰液和胆汁对食物作用的基础上。完成三种主要食物成分的最后分解过程。现在把三种主要食物成分的消化分解过程，汇总如下：
1、蛋白质的消化：胃蛋白酶促使一部分蛋白质分解为肌、陈和多肽，其余的蛋白质和已经分解出来的脉和陈，由胰蛋白酶和糜蛋白酶分解为多肽，再由胰肽酶和肠肽酶的作用，催化多肽分解为氨基酸。
2、糖类的消化：在口腔和胃中，有一部分淀粉受唾液淀粉酶的作用，分解为麦芽糖，其余的淀粉在小肠中受胰液和肠液中的淀粉酶作用，都分解为麦芽糖，麦芽糖及食物中其他的双糖（蔗糖、乳糖等），经相应的双糖酶分解为单糖。
3、脂肪的消化：唾液中不含脂肪酶，胃液中只含少量的脂肪酶，而且活性较低。脂肪的分解，主要在小肠中由胆盐乳化成微滴后，靠胰脂肪酶和肠脂肪酶的作用，被分解为脂肪酸和甘油。
医药工业上，利用酸、碱、高温及生物酶的作用，在体外也可把一些食物成分分解为可吸收的形式，如葡萄糖和水解蛋白（含有多种氨基酸），用于治疗胃肠道疾病的消化吸收不良，或其他疾病时的营养补充。
