近年来，人们发现一种类似病毒的抗原物质，它与乙型肝炎（血清性肝炎）有着非常密切的关系。这种抗原物质存在于乙型肝炎的患者或带病毒者的血液、粪便、尿、胆汁和肝细胞内，具有传染性，可以通过消化道、输血、注射或密切接触等途径传播，因为最早是在一个澳大利亚本地居民的血清中发现，所以也叫“澳大利亚抗原”，现在称为肝炎相关抗原。
用免疫学诊断方法可以检查肝炎相关抗原。检查这种抗原主要意义如下：
1、有助于鉴别两种类型的病毒性肝炎：由于肝炎相关抗原是乙型肝炎的一种特异表现，因此肝炎相关抗原阳性者，可诊断为乙型肝炎。但肝炎相关抗原阴性者不能排除乙型肝炎，因为肝炎相关抗原常是在乙型肝炎的某一病期存在，而有时则含量较低，用一般测定方法很难检出。所以，在临床上要确定哪一型病毒性肝炎时，还必须结合其他资料进行考虑。
2、对预防输血后发生的肝炎有一定的帮助，有的人血内含有肝炎相关抗原，却无任何症状，为健康带病毒者。若将他们的血液输给别人，就可能使受血者发生乙型肝炎，这种情形临床不很少见。因此，为预防输血后发生肝炎，就应该检查献血人员血内有否肝炎相关抗原，凡阳性者其血不能输用。
3、可以帮助追查乙型肝炎的传染源：凡肝炎相关抗原阳性者都有传染性，都是传染源。用检查肝炎相关抗原的方法，普查多次接受输血者、检验人员、医生、饮食业人员、保育员等，可以找出乙型肝炎的隐性病人或带病需者，有助于控制传染源和预防乙型肝炎。
4、对判断肝炎病人的预后有一定的价值，根据临床观察，血内肝炎相关抗原持续时间最长的肝炎，转变成慢性肝炎、坏死后肝硬化甚至肝癌的可能性极大。因此，对肝炎病人检查肝炎相关抗原，可以帮助判断病人的预后。
