腹膜是一层很薄的浆膜，它由单层扁平的间皮细胞及下面的弹性纤维所组成。浆膜一部分贴附在腹壁的内面，另一、部分覆盖在腹腔的许多脏器的表面，衬在腹壁内面的部分叫腹膜壁层，覆盖在脏器表面的部分，即脏器的浆膜，叫腹膜脏层。腹膜的脏、壁两层是相互连续的，两层之间围成的囊腔间隙，叫腹膜腔(腹腔)。
男性腹膜腔是完全封闭的；女性腹膜腔可借输卵管的腹腔口，经输卵管、子宫和阴道与体外相通，故女性生殖器感染可逆行蔓延到腹腔内，造成腹膜炎(盆腔炎)。
腹膜的间皮细胞能分泌少量浆液，起滑润作用，从而保护脏器并减少腹腔丙拥挤的脏器之间在运动时的摩擦。腹膜具有强大的修复能力，因此当腹部施行手术切开缝合后，可以获得早期愈合。腹膜有着丰富的毛细血管网，因此具有吸收能力和渗出能力，上腹部的腹膜吸收能力强，下腹部腹膜吸收能力差。当肝硬化门脉压增高时，腹膜毛细血管通透性增加，漏出大量的液体：而当腹膜炎时，腹膜的渗出能力增大，产生炎性渗出物，可以造成肠粘连，引起肠梗阻。无论是漏出还是渗出的液体，都称为腹水，前者为漏出液，后者为渗出液。腹膜还具有固定脏器和抗威染等重要作用。腹膜壁层受躯体神经支配，当腹膜炎时，腹膜对刺激反应很敏威，所以出现压痛、反跳痛，这就是常说的腹膜刺激征。
