目前在我国农村中，广泛应用有机磷农药来防治农作物的病虫害，以提高农业的产量。但是有机磷农药都有一定的毒性，如果使用和防护不当，就可以使人中毒，甚至危及生命。
有机磷农药为什么可以使人中毒呢?有机磷农药可以通过皮肤黏膜、呼吸道和消化道等多种途径侵入人体。有机磷进人体内以后，随着血液和淋巴被运送到全身各器官系统，其中以肝脏含量最多；肺、肾、骨中大之；肌肉和脑中最少。
在机体中，它一方面对机体产生毒害，另一方面在体内通过水解和结合等作用，失去毒性，其最终产物主要由尿排出体外。有机磷化合物是一种中性毒物，它的毒害作用主要是抑制体内的胆碱酯酶，使胆碱酯酶的活性丧失。我们知道，当胆碱能神兴奋时，其末梢释放出乙酰胆碱，乙酰胆碱完成了传导作用以后，被体内的胆碱酯酶水解成为胆碱和乙酸。
但是当有机磷进入人体以后，能和体内的胆碱酯酶结合起来，形成不易水解的磷酰化胆碱酯酶，使胆碱酯酶失去活性，也就失去了分解乙酰胆碱的作用，于是在神经末梢处乙酰胆碱积聚起来，相当于以乙酰胆碱为介质的神经处于过度兴奋状态，最后并可转入抑制和衰竭，从而在临床上出现一系列的症状。
人体胆碱酯酶的含量，多于生理需要量，故在少量有机磷使人人体时，胆碱酯酶活性下降并不显著，可以不出现中毒症状。但是，当大量有机磷进入人体时，胆碱酯酶的活性明显下降，一般认为胆碱酯酶活性下降30%，即可出现中毒症状，下降的越多，症状越严重。但是也有的急性中毒患者，胆碱酯酶活性下降不到30%，即可出现明显症状，而慢性中毒患者(经常小量接触引起)，胆碱酯酶活性下降虽超过50%，症状却不甚明显，甚至不出现症状，这说明机体在经常接触有机磷农药时，有一定的耐受性。此外，由于个体差异和其他原因，胆碱酯酶活性下降程度，与中毒症状的轻重，也不一定呈平行关系。因此，如果有条件而进行胆碱酯酶活性检查时，应该结合病人的中毒症状进行评定。
