微生物在自然界分布很广，当进行外科手术、注射、导尿等医疗技术操作时，如果不把手术器械、注射器、导尿管等医疗用品上的微生物杀死，就可能引起人体组织发生威染、化脓等病理改变。当发生传染病时，如果不把传染病人的分泌物、排泄物及其周围环境做好消毒处理，病原微生物就可能传播开来，甚至引起传染病的流行。因此，为了做好医疗工作中的无菌操作技术和搞好传染病的防疫工作，就必须采取各种方法杀灭微生物和病原微生物。在这些工作中，常遇到消毒、灭菌、防腐、无菌几个名词。
消毒：是采用各种措施杀灭具有生长繁殖能力的病原微生物，而对于处于相对静止状态、不能进行繁殖的细菌芽胞设有杀灭作用。所以消毒在杀菌作用上不够彻底，主要用于不太严格的一般医疗操作技术如注射、针灸、伤口换药等，或用于无芽胞细菌引起的传染病的防疫工作等。
灭菌：是杀灭所有微生物的一种措施，包括致病的、非致病的和有芽胞的、无芽胞的各种微生物。灭菌是彻底杀灭微生物的一种方法。但是已灭菌的物品在自然界存放一定时间后仍可重新染菌，一般高压灭菌的物品可保存一周到两周的时间，如果灭菌后的物品存放时间过久，则需重新灭菌方能使用。灭菌主要用于外科无菌操作技术如手术器械、手术用品等的处理，或用于传染病（包括有芽胞细菌引起的传染病）的防疫工作。
防腐：是防止或抑制微生物生长繁殖的一种措施，防腐可以使物品不致因微生物的活动而腐败变质，它对微生物的控制作用是较弱的，只在一定的时间内一定的条件下有作用。防腐常用于保管食品、药品、生物制品等。例如加2.5%醋酸或0.2%苯甲酸钠保存食品和饮料，加0.01%硫柳汞或0.05～0.1%叠氮化钠保存生物制品，用冷冻法保存食品，或用高浓度的盐、糖液处理（盐渍、糖渍）食品等。
无菌：是指没有活菌的意思。有些医疗操作技术要求很严格，需要在无菌条件下进行操作，如外科手术。为达到无菌而采取的防止微生物进人机体或物品的方法，称为无菌操作或无菌技术。
