医学上把能够刺激机体产生免疫反应，并能受免疫反应排斥的物质叫做抗原。抗原具有两种性能：一个是免疫原性，就是能刺激机体产生免疫物质——特异性抗体和致敏淋巴细胞；另一个是反应原性，就是能与机体所产生的相应抗体和致敏淋巴细胞发生反应。
抗原的性质主要有以下三点：
1、抗原大都是身体内不存在的异种、异体的物质。如病原微生物及其毒性产物；异种动物血清(含抗毒素的马血清)；同种异体的皮肤、组织、器官等，都是抗原。
2、抗原大多是蛋白质等大分子胶体。因为大分子胶体一般在体内停留的时间较长，故容易刺激机体产生免疫反应。
但是，有些小分子的物质如细菌多糖质，青霉素等化学药品，单独不能刺激机体产生免疫反应，而当与蛋白质等胶体颗粒结合时，则能刺激机体产生免疫反应，这些小分子物质叫坐抗原。
3、抗原大多是具有一定化学结构的特异性物质。不同的抗原往往具有不同的结构特点，因此，不同抗原刺激机体产生的免疫反应也具有特异性，一种抗原引起的免疫反应只能作用于相应的抗原，而不能作用于其他抗原。例如，伤塞杆菌刺激机体产生抗伤寒杆菌的免疫反应，只能排斥伤塞杆菌，而对痢疾杆菌等其他抗原则无作用。
医学上把机体接受抗原刺激后，在体液中出现的特异性免疫球蛋白，叫做抗体。抗体同样具有特异性，只能和相应的抗原发生反应。例如得过赢疹或注射过廊疹疫苗的人，体液内就出现了一种抗赢疹病毒的抗体，这种抗体只能和麻疹病毒发生反应，而不能和其他抗原发生反应。
抗原与抗体是一对矛盾。矛盾的双方是互相依存的，没有抗原的刺激，机体就不会产生抗体；有了抗体而没有抗原，抗体也就不起作用了。
