在自然界，动物的生活方式是多种多样的。有些动物不能自营生活，必须依靠其他动物取得住处和养料，并给对方带来危害，这些动物叫作寄生虫，被寄生的动物叫作宿主。
以人体寄生虫来说，人就是这些寄生虫的宿主。寄生虫的生活史可以分为成虫和幼虫等不同发育阶段，而且有些寄生虫还必须变换宿主，才能完成其生活史。因而根据在宿主体内寄生虫发育阶段的不同，可以将宿主分为：
1、终宿主：寄生虫成虫阶段（有性生殖阶段）所寄生的宿主。
2、中间宿主：寄生虫幼虫阶段（无性生殖阶段）所寄生的宿主。
3、储存宿主(保虫宿主)，有些人体寄生虫，除寄生人体外，还能以相同阶段寄生在其他动物体内，这些动物叫作储存宿主。对于人体来说，这些保存寄生虫的动物往往是人体寄生虫病的传染源，所以叉叫作保虫宿主。
例如牛带绦虫的成虫寄生于人体肠道内，幼虫寄生在牛的肌肉或其他组织里。所以人是它的终宿主，牛是它的中间宿主。
再如肝吸虫（华支睾吸虫）的成虫寄生在人、猫、狗的胆道内。幼虫先寄生于豆螺，以后叉到淡水、鱼体内。所以人、猫、狗都是它的终宿主，豆螺是第一中间宿主，淡水鱼是第二中间宿主；猫和狗又是储存宿主。
有些寄生虫的生活史比较简单，不需要中间宿主也能完成。以蛔虫为例，它的成虫寄生在人体肠道内，虫卵随粪排出，在土壤内发育成成染性虫卵，被人吃人，造成威染。在它的生活史中没有中间宿主，也没有储存宿主，威染蛔虫的人是唯一的传染源。
中间宿主和储存宿主在某些寄生虫病的传播上起着重要作用，因而在预防中必须给以重视。例如在我国南方流行的血吸虫病是由日本血吸虫引起的，它的幼虫必须在剑螺中进行发育繁殖后，才能传染到人，所以消灭剑螺是预防血吸虫病的重要环节之一。日本血吸虫的成虫除了寄生在人体以外，还能寄生在其他动物体丙，如牛、羊、狗、猫、鼠等，从这些动物不断随粪排出大量虫卵，成为该病的传染源。所以除了应当积极治疗血吸虫病人之外，还应当对储存宿主进行调查和处理，才能达到彻底消灭血吸虫病的目的。
