作为营养素，维生素是人体调节性物质，在人体物质代谢中起重要作用。维生素需要量很少，常以毫克计，但由于人体不能自行合成或合成量不足，所以必须由食物供给。
维生素分为两大类；一类为脂溶性维生素，由维生素A、维生素D、维生素E和维生素K所构成；另一类为水溶性维生素，由维生素C和维生素B构成。脂溶性维生素可溶解于脂肪和脂溶剂中，脂溶性维生素进入机体后如有多余则贮存于体内脂类组织内，只有少量的脂溶性维生素随胆汁的分泌排泄出体外，因此机体不需每日通过膳食食物摄入。此外在食物中还存在着脂溶性维生素的前体物，如食物中的胡萝卜素（维生素A元）为维生素A的前体物。所以脂溶性维生素的缺乏症很少见。
水溶性维生素溶于水，随饮食摄入的水溶性维生素的多余部分极少在体内贮存，大部分随尿液排泄出体外，因此机体所需的水溶性维生素必须每日由饮食提供。水溶性维生素的缺乏症状发展迅速，日常生活中多见有水溶性维生素缺乏症的发生。
