中医认为，食物和药物的关系非常密切，许多药物都是古人在寻找食物过程中发现的，有的食物则是在食用时发现其治疗作用的。因此，其中很大一部分既是食物，也是药物，可以充饥，也可以治病。如五谷杂粮、蔬菜水果、肉类海产等，数不胜数，都具有中草药“性味”的特点，这就构成了中医“药食同源”的理论。
所谓中草药的“性味”是指药物四气和五味。四气即寒、热、温、凉，就是说治疗热性病要选用寒凉性的药物；治疗寒性病要选用温热性的药物。为了配合治疗，增强疗效，对食物也要作相应的选择。如凡属寒、凉性质的食物，食后可清热、泄火甚或解毒，如夏时食绿豆汤可清热下火；凡属热性或温性的食物，食后能温中、补虚、除寒，如冬天吃羊肉、狗肉等可祛寒等。五味就是辛、甘、酸、苦、咸五种不同的味，味辛的多能发散；味甘的多能补益；味苦的多能清热；味酸的多能收敛；味咸的多能通下。食物也是如此，例如生姜和葱性味辛温，可以发散风寒治疗风寒感冒；米类、谷类、山药、白薯性味甘平或甘温，可以补益脾胃治疗食少消瘦；苦瓜性味苦寒，炒菜或佐餐食用，有清热、明目、解毒的功效。
现代讲的中医食疗，不能脱离中医辨证论治或辨证用膳思想的指导。因为体质有强弱，正气有虚实，病性也有阴阳寒热的不同。在食疗方面也要根据不同情况进行适当的选择。有不少人，虽然看起来无病，但只要观察，体质也会有阴阳之偏。有的人体质偏于阴虚有火，平素性情急躁，口干思饮，体形消瘦，皮肤干燥等，饮食应当常吃一些甘寒、咸寒类养阴清热的食物，如梨、甘蔗、香蕉、银耳、山药、海参等，但忌食或少食葱、姜、辣椒、韭菜、香椿等辛温之品；有的人体质偏于阳虚多寒，面色苍白，食欲不振，不耐劳累，手足不温，可以经常吃一些甘温的食物，如糯米、桂圆、栗子、韭菜、鸡肉、羊肉、狗肉等。这是对一般身体相对健康人的食疗选择。
生病之后或病后的饮食调理，更要讲求寒热虚实。如应用蛋类食品补益身体，鸭蛋性凉，适用于阴虚内热体质和患有温热性疾病的人；鹅蛋性温，适用于阳虚外寒体质和患有寒凉性疾病的人；鸡蛋性味平和，适用于一般体质的人。
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