正常情况下，膈肌运动分别受左、右膈神经支配，其位置随呼气时上升和吸气时下降，两侧的活动是完全一致的。如果不是这样，而在吸气时出现了一侧的膈肌下降而另侧膈肌不是下降反而上升时，通常就把它叫作膈肌的矛盾运动。这种现象一般只有在作胸部X线透视检查时才能观察到，尤以在透视下合病人闭口用鼻作反复抽吸动作时，表现更为明显。
膈肌矛盾运动的出现，绝大多数是由于单侧性的膈神经麻痹引起的。当一侧的膈神经麻痹后，失去了对该侧膈肌的支配作用，致使患侧的膈肌张力减退、肌纤维松弛，所以在猛吸气时健侧的膈肌照常下降，而患侧的膈肌则不仅由于已失去神支配不能下降，并且由于健侧膈肌于吸气时下降导致的腹腔内压力骤然上升的影响，反而呈被动地推向上升，这就是产生膈肌矛盾运动的基本原理。另外在少数情况下，膈肌矛盾运动的产生，也可以是由于膈肌本身异常所引起，如先天发育不良造成的膜状膈肌、或损伤造成的膈疝等，也有时会导致膈肌矛盾运动的出现。这种情况，我们在进行胸部X线透视或上消化道出场透视检查时，常常有机会遇到。
造成单侧性膈神经麻痹的原因很多，病毒性感染所致的膈神经炎：治疗某些肺结核病时的膈伸经钳压术或肺切除术时切除手术侧的膈伸经：胸腔或纵隔以及颈部外科手术时的意外损伤；肺部或纵隔的恶性肿瘤侵犯而累及膈脚经时；都可以导致膈神经麻痹从而产生膈肌的矛盾运动。特别是后者，常是胸腔或纵隔恶性肿瘤已趋向浸润转移的征兆。因此，我们在临床医疗实践中，一旦遇到出现膈肌矛盾运动的病人时，尤其是对于中年以上的患者，一定要提高警惕，考虑到恶性肿瘤的可能性并认其作好相应的检查以及必要的追踪观察。
