胸廓是由全部胸椎、十二对肋骨、肋软骨、一个胸骨及其韧带组成。相邻二肋之间的空隙，称肋间隙，肋间隙中充填有肌肉和韧带。第一肋间隙在第一肋和第二肋之间，第二肋间隙在第二肋和第三肋之间……依次类推。胸骨由柄、体和剑突三部组成，柄与体相接处，形成一个向前突出的角度，称胸骨角，该角在体表可清楚地摸到。胸骨角的侧方接连第二肋软骨、故可作为查数肋骨和肋间隙的标志。第一肋至第七肋间软骨直接与胸骨相接；第八至第十肋软骨前端连于上位的肋软骨，形成肋弓；十一、十二对肋骨前端游离，称浮肋。
胸廓有上、下两口。胸廓上口由第一胸椎体、第一肋和胸骨柄上缘围成，其中有气管、食管、大血管、脚经和肺尖等。胸廓下口由第十二胸椎、十二肋、十一肋、肋弓和剑突围成。此口由膈肌封闭，隔开胸腔和腹腔。胸廓呈上窄下宽略扁的圆锥形，它的前后径短，横径长，二者相比约为3+4。因某些疾病可使胸廓出现畸形，如鸡胸、桶状胸等。
胸廓与膈围成胸腔，其间有心、肺、大血管等重要器官，胸廓起保护和支持的功能。胸廓是呼吸运动的装置，当吸气时，吸气肌（肋间外肌）收缩，牵引各肋上升，胸廓的前后径、横径增大，同时膈肌下降，增加了胸腔的容积，空气进入肺内。反之，当呼气时各肋下降，膈肌上升，胸廓容积缩小，空气便由肺脏排出体外。
为了便于临床诊断或治疗上的应用，常常在胸部体表确定一些标志如x胸骨柄上窝：胸骨柄上方的凹陷，为检查气管是否居中的位置。天突穴在这个部位。
锁骨上窝：在锁骨上方，是检查锁骨上淋巴结的部位。胃癌患者经常要检查左侧锁骨上淋巴结是否肿大，因左锁骨上淋巴结肿大，标志着胃癌已经远位转移。
前正中线：通过身体前面正中的垂直线。
锁骨中线：是通过锁骨中点的垂直线。左侧锁骨中线，是确定成人心脏是否扩大的一条界线。
腋前线，通过腋窝前绿的垂直线。
腋后线：通过腋窝后绿的垂直线。
腋中线：腋前线与腋后线之间中点的垂直线。
后正中线：通过身体后面正中的垂直线。
肩胛线：通过肩胛下角的垂直线。
