呼吸系统包括吸入氧气，排出二氧化碳，完成气体吐故纳新的一系列器官。
具体地说，呼吸系统包括传送气体的呼吸道和进行气体交换的肺。呼吸道是由鼻、咽、喉、气管和各级支气管所组成的运送气体的通道。鼻是呼吸系统的门反；咽是呼吸系统和消化系统的共同通路；喉是呼吸道上部最狭窄的部分，喉不仅是呼吸通道，也是一个发音器官；气管和支气管是由牛软骨环、韧带和肌肉等组成的管状气体通道。肺是由反复分支的支气管及其最小分枝末端膨大的肺泡组成，肺泡是人体与外界不断进行气体交换的场所。现在习惯上把喉以上的呼吸道称为上呼吸道，喉以下的部位称为下呼吸道。临床所说的上呼吸道感染，就是指鼻、咽、喉等部位的感染性炎症。
早在两千多年前，我国古代的劳动人民和医家就开始了解剖尸体的实践，总结了许多宝贵的经验。对呼吸系统的解剖、生理早有论述。如“会厌为吸门”、“咽至胃长一尺六寸”、“诸生息之物，气绝则死……”和“肺开窍于鼻”等。但是由于儒家宣扬封建礼教、鼓吹“厚葬”“祭阻”，散布“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”等谬论，严重阻碍了我国解剖学的发展。
在儒法长期斗争中，受法家思想影响的，富有革新精神的许多医家，总是不断地冲破儒家的破坏和干扰去进行大胆的探索和革新。其中，最有代表的为清代的王清任。他用了四十多年的时间，观察了一百多具尸体，著成《医林改错》一书，对我国的解剖事业具有一定的贡献。如对呼吸系统的论述有“肺两大叶、大面向背……。肺管下分为两叉，人肺两叶……每一小叉长数小枝，枝之尽头无穷……”等。
“人类总得不断地总结经验，有所发现，有所发明，有所创造，有所前进。”通过多年来对人体的结构的研究，特别是随着现代科学事业的飞速发展，目前对于呼吸系统已经有了比较全面和深入的认识。
