肿瘤是人体组织细胞的一种病理性增生，俗称“瘤子”，可分良性和恶性两大类。肿瘤可以发生在任何年龄，但恶性肿瘤多见于40岁以上的成年人。肿瘤可来源于人体的各种组织，如脂肪瘤、纤维瘤、血管瘤、软骨瘤、甲状腺腺瘤、乳腺癌、食管鳞状细胞癌等分别来自于人体的脂肪组织、纤维组织、血管、软骨、甲状腺腺泡、乳腺腺体以及食管粘膜的鳞状上皮.生理状态下，人体的许多组织都具有一定的增生能力。
小孩长大的过程中，人体绝大部分组织都处于较旺盛的增生状态；成年或老年人的许多组织也都不断地进行着新陈代谢，也存在着新生细胞替代衰老、死亡细胞的现象。但这些增生都遵循着一定的规律，生长有一定的限度，它符合机体的解剖生理特点，如皮肤经常脱屑，食管粘膜鳞状上皮不断更新(实验证明一周左右可以使全层都得到更新)，子宫内膜约28天就更换一次造成月经周期。人体生存数十年，一些组织虽然不停的更新，但是仍和原来的组织一模一样。
肿瘤的增生则不然，不管来自何种组织、细胞，增生后往往都形成一个肿块；恶性肿瘤的细胞，在不同程度上类似这种细胞的不成熟的幼稚阶段，不完全具备或根本不具备这种细胞正常时具有的机能、代谢类型和解剖学特点。
骨骼肌的恶性肿瘤即横纹肌肉瘤，常不产生肌纤维，胞浆横纹消失。没有收缩功能等。所以肿瘤增生是一种病理性增生，可能是由于细胞核的遗传物质脱氧核糖核酸在某种致瘤因子作用下，发生结构和机能上的质的突变引起的。
机体遭受外伤破坏或炎症损害时，组织发生增生性修复，但这些增生均有一定的限度，达到这种限度后，增生即停止。如手术切口由纤维组织修补，一旦愈合后就不再增生；皮肤擦伤，在长平以后也就不再增生；传染性肝炎时部分肝细胞发生坏死，临近的肝细胞增生出的新的肝细胞，却不过多地增生。肿瘤的病理性增生，不但生长迅速，而且往往大大超出正常的限度，如脂肪瘤可大如西瓜；卵巢囊肿可长到几十斤重，甚至超过患者本人的体重。这种异常的不协调的增生就是肿瘤病理性增生的一个特点。恶性肿瘤生长迅速，体积虽不一定很大，但常引起广泛转移和机体的恶病质。
近些年来，由于对肿瘤的发病原因和生长特性的研究，对机体觅疫机能的研究以及早期诊断方法的创立和改善，对于某些恶性肿瘤的防治已取得一些可喜成果，今后必将取得更大的成就。
