临床上有些病，例如各种原因引起的心力衰竭、休克、呼吸机能障碍等时，常可见到皮肤、粘膜及指甲床呈现一种暗蓝色或紫色，通常把这种表现称为紫绀（也叫发绀)。紫绀是病人缺氧的重要标志。为什么会出现紫绀呢?这是因为血液中还原血红蛋白增多的缘故。正常人体毛细血管丙还原血红蛋白含量约为2.6克%，当毛细血管内血液含有5克%或更多的还原血红蛋白或血红蛋白的化合物（如亚硝酸盐中毒时形成变性血红蛋白，硫化氢中毒时形成硫血红蛋白）时，皮肤、粘膜及甲床就会发生一种暗蓝色或紫色。可见，紫绀是否发生以及紫绀的程度，主要取决于血液中所含的还原血红蛋白或变性血红蛋白的多少。
紫绀虽然是缺氧时常出现的一个临床症状，但不是所有缺氧的病人都出现紫绀。例如，严重贫血时，虽然血氧含量也显著降低，但当还原血红蛋白达不到5克%时，可不出现紫绀。又如，一氧化碳中毒时，碳氧血红蛋白呈特有的樱桃红色，也不表现紫绀。此外，紫绀的显现与毛细血管状态、皮肤色素、皮肤厚薄有关。由此可见，不能单凭紫绀有无来判断缺氧存在与否和严重程度。但紫绀是缺氧的重要表现，有紫绀时一定有缺氧，无紫绀时却不一定没有缺氧。
