人体因失水过多或进水不足，造成体液容量减少时，就叫脱水。脱水常见于严重的吐、泻、出汗、尿量过多及进食困难等情况，脱水往往伴有钠、氯、钾等离子的丧失及酸硷平衡的紊乱。由于小儿的代谢旺盛及肾脏的浓缩机能较差，故每日交换的水量在细胞外液总量中所占的百分比较大，因而小儿比成人更容易发生脱水，后果也较严重。
由于机体失去水、电解质的比例不同，使细胞内外液渗透压的改变也不同，故脱水可分为三种类型：
1、低渗性脱水：此类脱水以细胞外液中盐的丧失为主，水的丧失相对较少。主要原因为：
(1)呕吐、腹泻、胃肠道引流丧失大量消化液。
(2)大面积烧伤后只补充水分，或大量出汗后饮用过量的水。
(3)肾上腺皮质机能不全时及连续服用强力利尿剂和肾机能不全时，均可造成盐及水的丧失。
2、高渗性脱水：此类脱水是以细胞外液水分的丧失为主，水分的丧失多于盐的丧失。主要原因为：
(1）饮水不足，见于各种原因引起的吞咽困难及昏迷的病人。
(2）高热时大量出汗而水分补充不足。
3、等渗性脱水：这类脱水在临床较多见，此时水分与盐类成比例地丧失，因此细胞外液接近等渗状态，但绝对的等渗是不会存在的，常常随着病程的进展以及治疗情况而转化为高渗性或低渗性脱水，所以把这类脱水叫做混合性脱水更为合适。例如，在丧失大量消化液后，而不补充水分或补足水分很少时，一方面等渗的消化液大量丧失，另一方面从肺及皮肤等部位还不断丧失水，故水的丧失比电解质的丧失更多。以上所说的脱水类型并不是绝对的，应该指出，脱水的经过一方面取决于引起脱水的原因和水与电解质丧失的情况，另一方面也与脱水时所采取的治疗措施和脱水发展的速度及程度有关，同时脱水往往因治疗措施不同或时间的推移而过渡为另一种脱水。例如，高温下大量出汗，不补充水分可变为高渗性脱水；只补充水分而不补充盐则可引起低渗性脱水，补充水分不足则可引起等渗性脱水。
