在人类长期生活实践中，对危害人类健康的传染病认识逐渐加深，人们经常看到患过某些传染病如麻疹，伤寒的人，当再有这些传染病流行时，一般就不再被威染了。这些病后免疫的道理，就是因为人体接受某种病原微生物的刺激后，能对该种病原微生物产生一种特异性的免疫力。根据这个道理，采用人工的方法把病原微生物或其毒性产物减弱毒力后制成菌苗、疫苗或类毒素给人接种，使人体不发生病症却获得了特异性免疫力，这就是打预防针预防传染病的基本道理。
打预防针主要的作用就是提高人群的免疫力。如果在传染病流行前，预先给易威人群打了预防针，那么当这种传染病流行时，已经打过预防针而产生了免疫力的人体，就能发挥特异性兔疫作用，破坏、清除入侵的病原微生物或其毒性产物。因此，打预防针能降低传染病的发病率和死亡率，有助于控制传染病的流行。在我国，由于普逼采取了预防接种措施，廊疹、小儿麻痹、自喉等传染病的发病率已大大降低。
打预防针虽然能预防传染病，但是它的作用也不是绝对的。不同的人注射了同样的预防针，有的人产生的免疫强，有的人产生的免疫弱，获得同样免疫力的人，由于病原微生物使人程度不同，也会有不同的预防效果。因此，注射过预防针的人，不一定都不发病。为了有效地预防和控制传染病，除注射预防针外，还必须采取其他的预防措施。
