很早以前，人们就食做了大量实验，发现血液中许多物质能够从血管壁通透到各个器官组织，但是有一些物质在血液与脑组织间的交换过程表现出不同程度的阻滞现象，或者完全不能由血液进人脑内，或者是物质在血与脑间交换的速度和量低于血与其它组织之间的交换和量。因此有人提出，血脑之间有在着一种阻止某些物质从血人脑的屏障，井起名叫血脑屏障。
血脑屏障到底是什么东西呢?这个问题目前还没有研究清楚。一种看法是，血脑屏障是一种结构装置，也就是说是脑毛细血管与脑实质之间、脑脊液与脑之间、脑毛细血管与脑脊液之间的一种特殊结构，对物质有选择性通透作用；另一种看法是，血脑屏障只不过是一种生理调节机构，是由脑代谢特点来决定的。所以必须把脑组织结构与代谢的特征等因素结合起来考虑，才能对血脑屏障的本质有更全面的了解。
在生理情况下，血脑屏障可以阻止某些物质如：细菌、毒素、药物、蛋白质等从血液进人脑脊液或神经组织，因此可以把血脑屏障看成一种人体的防御机构。血脑屏障功能发生改变，不但对中枢神经系统的正常机能活动，而且对中枢脚经系统疾病的发生、发展和治疗，都有重要影响。例如，流行性乙型脑炎的发病主要集中在10岁以下的儿童，特别是2～6岁的儿童的发病率最高，是因病毒易于通过血脑屏障所致。
又如治疗流行性脑脊髓膜炎时，需选用容易通过血脑屏障的药物如磺胺嘧啶，才能保证治疗效果。此外，脑肿瘤、炎症、创伤，发热，脑栓塞等情况下，均可使血脑屏障减弱或消失，以致脑脊液丙的成分发生改变（如流行性脑脊髓膜炎时，脑脊液中的细胞数和蛋白含量均升高)，有时还可形成脑水肿。
