内分泌腺所分泌的化学物质叫激素。激素有以下几种主要特征：
1、激素是由专门的内分泌腺细胞所制造和分泌的化学物质，它们被分泌后直接透人血管和淋巴管，借血液循环输送到所作用的组织器官，发挥生理效应。
2、激素主要对代谢、生长、发育和生殖等生理过程有重要的控制和调节作用。
3、激素就化学结构来说，可分为两类。
(1)类固醇激素：包括肾上腺皮质激素和性激素。
(2)含氮激素：简单的含氮激素如肾上腺素和甲状腺素；比较复杂的为多肽或蛋白质，如脑垂体所分泌的各种激素以及胰岛素和甲状旁腺素等。这类激素易被消化道的蛋白酶所分解，故作为药物应用时，一般不宜口服，必须注射。
4．激素是一种高效能的生物活性物质，极小量就有明显的作用。因此，如果腺体的分泌量超过正常水平，将因过度的作用而产生病态，如甲状腺机能亢进。反之，如果分泌量不足，也会因作用过弱而引起病态，甚至难以维持正常的生命活动，如肾上腺皮质机能不全。在进化过程中，动物机体的内分泌系统及其机能也是向前发展的。但不同种类动物的同名激素，它们起作用的分子结构部分是相同的．医学上常提取有些动物(如牛、羊和猪等)的激素(如胰岛素，甲状腺素等)，制成药物，用来治疗人类的某些内分泌疾病。
