人体能量的主要来源是糖。糖中蕴藏的能量通过氧化的方式释放出来。氧化的方式有两种：即有氧氧化和无氧氧化。人是需要氧的，如长时间缺氧则不能生活，人体能量的来源主要靠有氧氧化。有氧氧化，就是在有氧的情况下，葡萄糖在组织细胞内经过一系列的化学变化（包括丙酮酸、乙酰辅酶A)，最后彻底被氧化分解成二氧化碳（CO2）和水（H2O)，并放出较多的能量的过程。
葡萄糖→→丙酮酸→乙酰辅酶A→CO2+H2O+能量
所谓无氧氧化，是指人体在缺氧或氧供给不足的条件下，在组织细胞内，葡萄糖仍能经过一定的化学变化，产生乳酸并放出一部分能量的过程。因为氧化的不完全，只到乳酸而没有变成最终产物——二氧化碳和水，所以放出能量较少。
葡萄糖→→丙酮酸(无氧)→乳酸＋少量能
虽然有氧氧化是人体能量的主要来源，但是无氧氧化也有着重要的生理意义。糖的无氧氧化所释放的能量虽然不多（相当于有氧氧化的7%)，但在氧供应不足时，却是体内能量的重要来源。例如骨骼肌组织在活动时，最易缺氧或氧供给不足，此时肌肉中的糖元便进行无氧分解，供给能量并产生大量的乳酸。劳动后感到身体疲乏，长途走路下肢肌肉酸痛乏力，其原因之一就是由于大量乳酸堆集的结果。行军停下宿夜，用热水泡脚，就是促进下肢血液循环，以利于乳酸进一步氧化或运达到肝内转变成糖元。
另外，在肿瘤组织内即使氧供给充足也进行无氧氧化，是肿瘤组织的代谢特点之一。
