生物机体不仅能接受环境因素的变化，发生一定的反应，而且在某些环境因素的长期作用下，能相应地改变自己的机能和结构。生物学上，把机体的这种特性叫适应性。
适应性是机体生命活动的基本特性之一。譬如，有些细菌咸染，为什么用一种抗菌素治疗的时间较长后会使疗效下降呢?为什么现在青霉素的用量比过去要大好多?这是因为低等生物-—细菌，可以在不同的生活环境中，在长时间的某种药物作用下，发生变异，改变自己的代谢方式、致病力、抗原性、对药物的敏成度，甚至形态也发生改变。结果，原来有效的药物效力降低甚至变成无效。不仅微生物如此，人也是这样。长期应用一种药，人体可以逐渐产生对这种药的适应性，使它的效力下降。如服用催眠药，开始时效果很好，用的时间一长，需服较大的量才见效。这些都是适应性的表现。为了克服这种现象，最好交替应用同类药物。
“事物的矛盾法则，即对立统一的法则，是唯物辩证法的最根本的法则。”人体和外界环境之间，经常存在着对立统一关系，当外界环境改变时，通过人体内部的调节作用，改变相应的器官或系统的机能活动水平，使人体与环境之间，在矛盾斗争中经常保持着动态平衡。因此，人体在某种环境下长期生活和工作时，在代谢方式改变的基础上，会出现种种机能和形态方面的改变。如长期从事体力劳动或坚持体育锻炼的人，由于骨骼肌长时间的强烈收缩，可引起肌肉肥厚，骨骼粗壮；饮食习惯可改变消化液分泌的质和量；高原居民，会发生血液（红细胞增多等）和其他器官机能的改变。但是，如果自然条件的改变过于剧烈而持久，超过了机体的，适应能力，就可能造成疾病状态。例如心脏病的代偿期也是一种适应性，一旦发展到失代偿期，便产生心力衰竭。因此、我们认识人体机能的生理或病理变化，不仅要注意到它们的一般规律，还应当考虑种种特殊的生活条件或环境因素可能产生的影响。
人类不仅能适应自然，而且还能动地改造自然，使它向有利于人民的方面发展，如改土、造林、引水上由、修渠筑坝等等。在医学上，对一些传染病进行预防注射或架取其他一些措施，也是主动适应的例子。
