人体是由蛋白质、糖、脂肪、水和无机盐组成的，但共中起主导作用的还是蛋白质。在一切有生命的地方，从最原始的单细胞生物，直到高等动物的一切器官和组织，都有蛋自质的存在。革命导师恩格斯在19世纪末，根据当时的生物科学进展，就提出“生命是蛋白体的存在方式”的科学论斯。恩格斯说：“无论在什么地方，只要我们遇到生命，我们就发现生命是和某种蛋白体相联系的，而且无论在什么地方，只要我们遇到不处于解体过程中的蛋白体，我们也无例外地发现生命现象。”可见蛋白质与生命关系之密切，可以说蛋白质是生命活动中物质基础的基础。现代生物化学关于生命现象物质基础的研究，越来越证明恩格斯这一光辉的科学论断的正确性。目前认为，恩格斯所称的“蛋白体”就是存在于生物体内的蛋白质和核酸等高分子化合物所组成的复合体系。
蛋白质是所有细胞主要的组成成分，约占人体干重（除去水分）的一牛左右。它不仅含量高，而且种类多，是塑造二切细胞和组织结构的基本材料。不同的器官、组织和细胞所含的蛋白质不同，所以表现出不同的生理功能。例如：体内的物质不断地进行新陈代谢，而催化其化学反应的酶和调节代谢过程的某些激素(如胰岛素）也是蛋白质或蛋白质的衍生物。这样，蛋白质以酶和激素的形式出现，发挥了对代谢的调节作用。
心脏收缩、呼吸动作、胃肠蠕动以及日常的劳动等，均是和肌肉的收缩分不开的。肌肉收缩就是以肌肉中一种具有收缩功能的蛋白质为物质基础的。呼吸时，氧和二氧化碳（CO2）的运输，是由血液中红细胞内的血红蛋白米完成的。血浆中含有多种蛋白质（如白蛋白、球蛋白)，对于维持血液的胶体渗透压具有重要作用。
血浆中还含有抗体，是一种具有防御功能的蛋白质，能保护机体免受细菌和病毒等的侵害。皮肤、毛发也都由蛋白质构成，起着保护身体的作用。在机体生长、繁殖以及遗传上，由蛋白质和核酸结合构成的核蛋白起主导作用。总之，蛋白质参与构成人体，调节各种生理活动，完成各种运动，运输气体，执行生长、繁殖、遗传以及防御等一系列重要的生理功能。恩格斯在90多年前就预言：“只要把蛋白质的化学成分弄清楚，化学就能箭手制造活的蛋白质。”我国科学工作者于1965年9月合成了结晶牛胰岛素，这是世界上第一个人工合成的蛋白质，使恩格斯的预见和愿望，首先在我国初步得到了实现。生命起源问题，历来是辩证唯物主义和唯心主义斗争的焦点之一，人工合成蛋白质的成功，从根本上驳斥了唯心主义对生命起源的“不可知论”和“上帝创世说”。随着科学不断地发展和进步，人们对蛋白质与生命的关系的认识将越来越深刻，生命奥妙的大门，终究有一天会被打开。
