呕吐是指胃和一部分小肠内容物通过食管逆流出口腔的一系列动作。呕吐的发生需要经过一个复杂的反射过程。
引起呕吐的原因是很多的：舌根、咽、食管、胃、肠、胆总管、腹膜以及泌尿生殖器等处的病理性刺激，作用于相应的成受器，冲动被传到延髓的呕吐中枢，都可引起呕吐反射，视觉和内耳前庭器官受刺激（如车、船的摇摆）也可引起呕吐﹔颅内压增高（如脑瘤、颅脑损伤和脑膜炎等）可直接刺激呕吐中枢，注射催吐药（如阿朴吗啡）可刺激延髓的“呕吐化学威应区”，再兴奋呕吐中枢；此外，精神因素，通过大脑皮质作用于呕吐中枢，也可引起呕吐。遇到呕吐情况时，应全面分析，确定引起呕吐的病因。恶心多半是呕吐的前驱症状，也可以单独发生。恶心时，主观称到上腹部嘈杂胀闷，或是一阵阵向上顶撞。这可能是呕吐刺激的冲动传到大脑皮质所产生的威觉。
从呕吐中枢发出冲动，通过传出神经引起许多效应器官的活动。最先，可出现小肠的逆蠕动，使一部分小肠内容物逆流入胃。随后，唾液分泌增多，用力吸气和会厌关闭。紧接着，胃幽门部收缩，胃底部、贲门及食管舒张，而膈肌和腹肌强烈收缩，压挤胃及部分小肠内容物通过食管进入口腔，吐出体外，完成呕吐动作。呕吐的早期，多牛吐出吃人的食物和黏液；严重的呕吐，可接着吐出胆汁和肠液；如果是低位肠梗阻，还可能吐出有粪便气味的肠内容物，这就是所谓“吐粪”。
呕吐对人体有保护作用，在某些情况下，借助呕吐可把进入胃丙的有害物质排出体外。临床上遇到食物中毒的病人，常在毒物被吸收以前采用催吐的办法使它排出。最简便的方法是机械地（用筷子或手指）刺激舌根或咽部引起呕吐，也可使用催吐药。
“事物都是一分为二的。”呕吐固然有上就的生理意义，但剧烈而频繁的呕吐，由于丢失大量的消化液，可引起水盐代谢及酸碱平衡的紊乱，而损害人体的健康，这时就应进行适当的处理，必要时采取止吐措施。
