食管癌是常见的恶性肿瘤，尤其是北方某些地区，发病率较高。病人多以进行性咽下困难为主要症状，一旦咽下困难发生，往往已属晚期，常造成治疗上的困难。无产阶级文化大革命以来，开展了群众性的防癌普查，做到了早期诊断，早期治疗，提高了食管癌的疗效。
食管癌发生咽下困难的原因，与食管的解剖结构和癌瘤的病理类型有密切的关系。食管是一条细而长的管道，上接咽部，下与胃的贲门相连，长约25～30厘米，内径约2厘米。并有三个生理狭窄部分：即上口与咽部的连接处；气管分叉于主动脉弓的水平面；食管下端贲门部。食管壁由黏膜层、黏膜下层和肌层组成。由于正常的食管保持着一定的紧张度和弹力，再加上食管的蠕动，食物下咽并无异样成觉。
食管癌发生以后，因肿瘤在食管壁生长，使管壁的弹性消失而不能扩张，正常的蠕动功能破坏，或者肿瘤向腔内生长堵塞管腔，这些都是造成食物从食管通过困难的原因。肿瘤叉常好发于食管的狭窄部分，就更增加了咽下困难发生的机会。随着肿瘤的逐渐长大，吞咽困难也日趋严重，甚至完全堵塞，造成滴水不人。咽下困难虽呈进行性，但仍有部分患者呈间歇性，咽下困难时轻时重，其原因是合并有食管痉挛、水肿所致，当痉挛、水肿消退，症状可暂缓解：也可因堵塞食管的肿瘤坏死脱落，而使症状暂时减轻。因此，不能以咽下困难的减轻，作为判断病情减轻的唯一根据。另有少数食管癌患者，咽下困难并不显著，甚至到晚期仍可吃普通食物，此种情况多见于溃疡型食管癌，癌瘤向食管壁外层生长，病变只占食管周径的一部分，可不影响食物通过：但咽下时常有烧灼威和疼痛。遇有此种情况，也应考虑食管癌的可能性。因此，食管癌不一定都发生咽下困难。
一般讲，进行性咽下困难以食管癌为多，但应注意到食管炎、食管憩室、食管良性肿瘤、贲门痉挛等，亦可有咽下困难的症状出现。因此，不能仅仅因为有咽下困难就断定为食管癌。但无论如何，遇有咽下困难的患者应及时进行全面的检查，以做到早期诊断、早期治疗。
