人们都有这样的体验：吃馒头时，只要在嘴里多嚼一会儿，就会威到有些甜味。这是由于唾液里含有一种叫“唾液淀粉酶”的酶，使馒头里含有的淀粉发生化学变化（水解反应)，产生了麦芽糖的结果。我们尝到的，便是麦芽糖的甜味。在这个化学反应中，酶起着催化（促进）剂的作用。所谓催化剂是指一些量很小而作用很强的物质，有些化学反应在一般条件下不易进行或进行很慢，但在它们的作用下，变得容易进行甚至加快许多倍。酶在体内起着催化各种生化反应的作用，因面具有极大的重要性。有些酶刚产生出来时没有活性（没有催化能力)，叫做“商元”，需要受其他物质的激活，才能变成具有活性的前。如胃液中的胃蛋白酶元，当受到胃酸（盐酸）激活后，变成有活性的胃蛋白而。
唾液淀粉酶和胃蛋白的等都属于消化的类。但人体内的前远不止这些。不同的组织细胞内具有许多不同的部类（如胆碱酯酶、转氨酶等)，催化细胞内各种物质代谢的进行，表现出一定的生理功能。一种酶只能催化一类或一种物质的化学反应，如催化糖水解反应的酶，不能催化蛋白质水解反应，好象一把钥匙只能开一把锁一样。这叫做酶的专一性或特异性。
酶的本质到底是什么?现已证明，酶是一种蛋白质。根据它的结构组成，有的酶是一种单纯的蛋白质，有的酶除蛋白质（酶蛋白）部分外，还有非蛋白质部分，叫做“辅酶”，只有这两部分结合在一起，成为完整的全酶，才能发挥作用。
至酶=酶蛋白+辅酶
总结上面所说的，我们对酶可以得到一个初步的概念：
酶是人体组织细胞制造的一种生物催化剂，它的作用具有专一性，共化学本质是蛋白质。不论食物的消化或各种组织细胞丙代谢反应的进行，都离不开它；缺乏了它或是受到了破坏，就会表现出病理现象。如有机磷农药中毒所表现出的一系列临床症状，就是由于有机磷抑制了胆碱酯酶的活性，造成大量乙酰胆碱堆集的结果。
可见，酶对人体的正常生理活动非常重要。目前临床上已广泛用于某些疾病的诊断和治疗，如测定血中转氨酶可协助肝炎的诊断；胃蛋白酶、胰酶等常用来治疗消化不良等。
