唯物主义者认为，世界是物质的，而物质是运动的。伟大领袖毛主席说：“新陈代谢是宇宙间普逼的永远不可抵抗的规律。依事物本身的性质和条件，经过不同的飞跃形式，一事物转化为他事物，就是新陈代谢的过程。”这充分地说明了新陈代谢是宇宙间的普遍规律，无论在生物体内或无生物体内部都是在不停地进行着。那么生物的新陈代谢与无生物的新陈代谢有什么不同呢?要回答这个问题，首先要了解生命的本质是什么。恩格斯早已指出：“生命是蛋白体的存在方式，这种存在方式本质上就在于这些蛋白体的化学组成部分的不断的自我更新。”可见，蛋白体是生命的物质基础，蛋白体的新陈代谢是生命活动的基本特征，这就是有生物与无生物的根本区别。
人体的新陈代谢是指机体与周围环境之间不断进行着的物质交换和能量交换的过程，使机体能够吐故纳新，进行生长、发育、生殖等一系列的生命活动。这种新陈代谢包括合成代谢与分解代谢两个对立统一的过程。人体从外界环境中摄取营养物质，并把它们综合改造成机体自身的物质，叫做合成代谢。如生长发育期的儿童，食入的蛋白质多于分解代谢的蛋白质，使蛋白质得以在体内保留，供建造机体之用。机体把自身的物质进行分解，并把代谢废物排出体外，叫做分解代谢。如慢性疾病时机体消瘦，是分解代谢大于合成代谢的结果。
在物质的新陈代谢过程中总是伸随着能量的释放、转移和利用，称为能量代谢。一般地说，合成代谢是吸收能的过程，分解代谢是释放能的过程。蕴藏在糖、脂肪、蛋白质等分子内的能量，在分解代谢过程中可释放出来，供机体利用。总之，人体内的新陈代谢是以蛋白质为中心的各种物质的代谢，如果这种新陈代谢一停止，生命也就失去了存在的基本条件。
