必需脂肪酸是指机体生命活动所必需的脂肪酸，它不能为机体所合成，一定要从食物中摄取，目前已经肯定的必需脂肪酸是亚油酸。必需脂肪酸对人体的生理作用，目前已知的有以下几个方面：
①它是细胞的重要构成物质，尤其在细胞膜及线粒体内参与磷酯的合成，缺乏必需脂肪酸时，线粒体的渗透性发生改变，出现肿胀现象，在细胞膜磷脂中，其脂肪酸的构成也发生改变，因而也影响细胞膜的功能；
②必须脂肪酸又是脂类和胆固醇代谢中的重要因素，尤其在转运方面，实验动物若长期不给予含必需脂肪酸的膳食，其肝脏就会异常，大量堆积胆固醇、磷脂以及甘油三酯等；
③对某些细胞形成有影响，如缺乏，精细胞生成受干扰，导致动物不育；
④必须脂肪酸是组成前列腺素的前体。
