普通化妆品的主要作用是美化和保护皮肤及容貌，而药用化妆品除了上述作用之外，还能对某些皮肤疾病起一定的治疗作用。把治疗某些皮肤病的药物加入化妆品中，这种兼医药与美容两用的化妆品，称为药用化妆品。如祛斑霜在普通化妆品的基本成分中，加入对苯二酚。它渗入皮肤后，由于它容易被氧化，而减缓了黑色素形成的氧化过程，使新的黑色素产生较缓慢，而老的黑色素又随表面细胞角质化而逐渐脱落，以缓和脸上的色斑。也有的治疗雀斑和色斑的化妆品，加入了脱皮剂、氧化剂，使色斑氧化脱落再如粉刺霜，在护肤化妆品的基质中加入了硫磺、过氧苯酰等多种精致药物，或是添加了丹参、金连花等中草药提炼物。涂用后可消炎，解除皮肤充血，加速血液循环，使皮脂排泄畅通。
但是，药用化妆品的疗效有一定的范围和局限性。有些皮肤疾病是由于健康状况、遗传因素或内分泌失调等原因引起的，很难用化妆品来改善或治愈，有的人在涂用了药用化妆品后甚至引起皮肤过敏。因此，在选用药用性化妆品时，要特别谨慎，首先要弄清皮肤疾病的根源及本人的皮肤特点，有些皮肤病应该及时请医生诊治。在涂用化妆品时，也应经常观察皮肤的变化，如有过敏现象，应马上停止使用。
