阳痿可由精神心理因素或器质性病变所造成。现代医学认为，阳痿多数属精神性，少数属器质性。其中主要原因是情感，心理，社会因素及性行为失控，性知识缺乏所致。而精神心理因素所引起的阳痿，只在性生活时不能勃起，或在兴奋时不能勃起，或在进入阴道后松弛。随着内分泌研究的不断深入、诊断技术的不断提高，发现过去认为属于精神性的阳痿，其中90%存有器质性病变。
器质性病变所致的阳痿为30～50%，临床表现为阴茎任何时候都不能勃起。近年来研究发现，阳痿患者中半数以上由动脉梗阻、静脉闭锁不全、神经原因(脊髓损伤、糖尿病）阴茎平滑肌瘢痕以及性激素失调等病因所致。有人将器质性阳痿的原因分为神经性、血管性、内分泌性、其它全身疾患，外科与创伤性感觉神经紊乱及药物相关性等。临床上许多患者常存在着多因素病因，同时大多数器质性阳痿患者也有继发性精神因素的病因。
上述诸因素的影响，使性兴奋中枢及神经支配失常，海绵体血液供应障碍，阴茎基底部静脉的平滑肌束不能有效阻断回流的血液，静脉流出道不能起阻流作用。当这些血液动力学过程不能协调时，就发生了阳痿。
