关于阳痿的定义，各家的意见略有不同。一种是广义的含义，凡性欲低下，阴茎不能勃起，射精快等性功能障碍统称为阳痿。另一种是狭义的含义，即指阴茎不能勃起进行性交或阴茎虽然能勃起，但不能维持足够的硬度以完成性交，时间已达]年以上。医学家将前者称为完全性阳痿；后者称为不完全性阳痿。
日本学者金子认为，性欲、勃起，性交，射精、性欲高潮欠缺1项以上或不充分者，即为阳痿。欧美学者马斯特(Masters)和约翰逊(Johnson)所述，性交时阴茎勃起未达75%以上，致不能插入阴道者，谓之阳痿。我国吴阶平教授称：阳痿是勃起障碍的代名词，指阴茎不能进入阴道进行房事者方称为阳痿；如能够进入阴道进行性交者，即应认为无阳痿存在，而属于勃起不坚。国际阳痿学会的定义是：性交时阴茎不能有效地勃起致性生活不满足。其实，阳痿是一种复杂而整体效应特别明显的性障碍性疾病。
值得强调的是，正常性功能也存在着生理波动。当性功能在精神，情绪不稳定，健康情况不佳或女方对性交冷淡或持反对态度等因素刺激时，均可能出现一时性的“阳痿”。这种偶然的现象不能视为病态。只有在排除上述诸因素的影响，在正常性刺激下，反复多次的出现性交失败，方能认为是阳痿。阳痿有原发性和继发性两种，又有器质性与精神性之分。绝大多数阳痿为精神性，属于器质性病变者比较少。
阳痿是临床最常见的男性性功能障碍，有其深远的心理学和医学上的意义。直到现在，在诊断上还只能取决于对思者的观察和患者的自叙，还只是经验判断，因此常引起不确切的诊断以及错误的治疗方案。希望新的诊断方法和心理学治疗的发展，加之先进的手术和科学的生化技术，能给阳痿患者带来福音。
